地元神奈川に帰ってきた鎌倉学園高の元エースが、秋季練習に黙々と汗を流している。７月のトレードで西武から横浜ＤｅＮＡに移籍した長田秀一郎（３３）。横浜入り後は中継ぎの一角として２４試合に登板し、２勝１セーブ（防御率３・８６）を記録。右腕は「抑えなきゃいけないところで打たれた。まだまだ課題は多い」と自分と向き合っている。

　２６日、横須賀市長浦町のベイスターズ総合グラウンド。ブルペンで１４０キロ台の直球と変化球を交えて４０球を投じた。戦いを終えても抜かりはない。「（実戦の感覚や調子を）一度落としたら戻すのが大変だから。なるべく落とし過ぎないように」。意識は常に臨戦態勢にある。

　山口の不調でセットアッパーの大役も一時は任された。移籍直後の７月１５日のヤクルト戦、八回のマウンドを無失点に抑え初白星。初めてお立ち台に立ったが、浮かれた様子はなかった。「中継ぎは勝つための駒。できれば先発に勝ちがつくほうがいい」。プロで１１年間過ごしてきた右腕ならではのひと言だ。

直球で押していくのが本来のスタイルだが、横浜に移籍してからはカットボールやツーシームなど小さな変化で打ち取る投球にマイナーチェンジした。「パ・リーグは力勝負の世界だがセ・リーグの球場は狭い。器用に戦い方を変えられるのは経経験がなせる技」。川村ブルペンコーチも感心する。 


６年ぶりに最下位脱出したチームには善戦したとの空気も漂うが、長田の目は厳しい。「３位争い？　全然まだまだ。プレッシャーのある試合で勝てなかった」。西武で何年もしのぎを削ってきたからこそ、横浜に残る弱さが分かる。